Amerika Serikat memastikan langkah ke babak 16 besar Piala Dunia setelah mengalahkan Bosnia-Herzegovina dengan skor 2-0 pada laga babak 32 besar. Kemenangan bersejarah tersebut mengantarkan tim berjuluk USMNT menghadapi Belgia pada babak berikutnya yang akan berlangsung di Seattle, Senin mendatang.
Amerika Serikat sempat kesulitan memanfaatkan sejumlah peluang pada babak pertama. Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-45 melalui gol Folarin Balogun yang membawa timnya unggul 1-0 hingga turun minum.
Memasuki babak kedua, permainan Amerika Serikat mulai kehilangan ketajaman di lini depan. Situasi semakin sulit ketika Balogun, yang menjadi pencetak gol terbanyak tim sepanjang turnamen, diganjar kartu merah langsung pada menit ke-64 akibat tekel yang dinilai berbahaya oleh wasit.
Akibat hukuman tersebut, Balogun dipastikan absen saat Amerika Serikat menghadapi Belgia di babak 16 besar.
Bermain dengan hanya 10 pemain sepanjang sisa pertandingan, Amerika Serikat harus bekerja ekstra keras untuk mempertahankan keunggulan sekaligus mencari gol tambahan guna mengamankan kemenangan.
Gol yang dinantikan akhirnya lahir pada menit ke-82. Malik Tillman sukses mengeksekusi tendangan bebas dari tepi kotak penalti untuk menggandakan keunggulan menjadi 2-0.
Setelah itu, lini pertahanan Amerika Serikat tampil disiplin hingga peluit panjang dibunyikan, memastikan kemenangan sekaligus tiket ke babak 16 besar.
Kapten tim Christian Pulisic memuji semangat juang rekan-rekannya yang mampu mengatasi situasi sulit setelah kehilangan satu pemain.
“Kami harus berjuang habis-habisan untuk memenangkan pertandingan ini. Kami sebenarnya tampil sangat baik dan menurut saya tidak pantas mendapat kartu merah. Saya sendiri tidak melihat kejadian itu secara jelas, tetapi memang sangat disayangkan,” ujar Pulisic kepada Fox Sports seusai pertandingan.
“Yang paling penting adalah kami mampu tetap solid, mencetak satu gol lagi, dan bertahan dengan sangat baik sampai akhir. Itu benar-benar hasil kerja sama seluruh tim,” tambahnya.
Kemenangan ini menjadi modal berharga bagi Amerika Serikat untuk menghadapi tantangan yang lebih berat saat bertemu Belgia dalam perebutan tiket menuju perempat final Piala Dunia. (CNN Sports)
